John Dickson / Getty Images
Da bi dihale pod vodo, morajo ribe iz vode črpati raztopljeni kisik. To storijo s pomočjo škrg. Voda vstopi v usta ribe, nato pa riba sili vodo skozi škrge, mimo številnih drobnih krvnih žil in iz škržnih rež. Škrli odvzamejo kisik iz vode in pustijo, da iz krvnih žil v škrge odvzame ogljikov dioksid in amonijak. Žolčne nitke so rdeč, mesnat del škrge; odvajajo kisik v kri. Vsaka nitka ima na tisoče drobnih vej (lamel), ki so izpostavljene vodi. Na vejah so krvne kapilare pod tankim epitelijem, ki ločuje kri od vode, kar omogoča, da kisik in ogljikov dioksid brez težav prehajata skozi.
Vendar se vse ribe popolnoma ne zanašajo na svoje škrbe, da dihajo. Nekatere vrste rib absorbijo velik del potrebnega kisika skozi kožo, zlasti kadar so mladostnice. Druge imajo pljuča ali druge dodatne zračne komore, ki so se razvile za vdihavanje zraka s površine vode in te vrste rib se lahko utapljajo, če nimajo dostopa do vodne gladine.
Škrlatne nitke
Škrlatni nitki v ribah delujejo kot pljuča pri ljudeh: organ je odgovoren za absorpcijo kisika in izstranjevanje ogljikovega dioksida. Škrge tudi v obliki amoniaka uravnavajo raven mineralnih ionov in pH v krvi, poleg tega pa so glavno mesto izločanja dušikovih odpadkov.
Škrlatne nitke iz koščenih rib imenujejo tudi "primarne lamele". So zapletene strukture, ki imajo veliko površino. Manjše "sekundarne lamele" so poganjki primarnih nitk. Sekundarne lamele vsebujejo majhne krvne kapilare in kri teče v nasprotni smeri vode. Posledično ima voda, ki teče poleg sekundarnih lamel, vedno višjo koncentracijo kisika kot tista v krvi, zato se kisik absorbira po celotni dolžini sekundarnih lamel. Tudi na ta način ogljikov dioksid iz krvi v vodo pasivno difuzuje.
Ribe, ki aktivno plavajo, imajo škrlatne nitke, ki so zelo razvite, da maksimirajo absorpcijo kisika. Sedeče ribe, ki živijo na dnu, imajo običajno škrlatne nitke, ki absorbirajo manjše količine, saj so manj aktivne in kisika ne porabijo tako hitro.
Škrlatni loki
Večina rib ima tri ali več škržnih lokov na vsaki strani telesa. Te podpirajo škrlatne nitke in so hrustančne ali koščene in imajo obliko bumeranga. Vsak škržni lok je sestavljen iz zgornjega in spodnjega okončine, ki sta združena v zadnjem delu. Škrlatni filamenti in škrlatni loparji so pritrjeni na škrlatni loki.
Škrlatni loki nudijo podporo za škrge, pa tudi za ožilje. Arterije, ki vstopajo v škrge, prinašajo kri z malo kisika in visoko koncentracijo odpadkov. Arterije, ki puščajo škrge, vsebujejo kri z malo odpadkov, ki so bogati s kisikom.
Gill Rakers
Škrilni loparji so koščeni izbokline, ki pomagajo ribam pri prehranjevanju. Od škržnih lokov kažejo naprej in navznoter. Njihovo število in oblika se razlikujeta glede na prehrano rib: na ribah, ki jedo velik plen, kot so druge ribe, so vidni široko razmaknjeni škrbinski loparji, ki preprečujejo, da bi se plen osvobodil in pobegnil med škrge. Na ribah, ki jedo manjši plen, opazimo večje število tanjših, daljših loparjev. Vrste, ki porabijo plankton in drobne snovi, suspendirane v škarjah za vodne športe, ki so izjemno dolge in tanke. Nekatere ribe imajo na spodnjem loku več kot 150. Te pomagajo, da se v grlu naberejo delci hrane, ki jih lahko pogoltnemo, voda pa skozi škrlatne reže.
